Tanti esseri umani hanno camminato sulla Luna. Ma per quante persone viventi che hanno fatto una passeggiata sul nostro satellite, c’è solo un uomo morto che sia mai stato messo a riposare lì.
Ad oggi, il defunto scienziato Eugene Shoemaker è ancora l’unica persona i cui resti sono stati inviati sulla Luna. È probabile che anche gli osservatori occasionali riconoscano il nome di Shoemaker dalla famosa cometa Shoemaker-Levy 9 (che si era spezzata in frammenti) che ha colpito Giove nel 1994. La cometa, che Shoemaker ha scoperto con sua moglie Carolyn, insieme a David Levy, è stata notevole perché ha segnato la prima volta che gli umani sono stati in grado di assistere a una collisione planetaria di prima mano.
Shoemaker ha goduto di una celebre carriera combinando la sua principale disciplina geologica con applicazioni più astronomiche, contribuendo a creare il campo della scienza planetaria. Ha studiato un certo numero di crateri qui sulla Terra e, all’inizio degli anni ’60, ha fondato il Programma di ricerca sull’astrogeologia all’interno del Servizio geologico degli Stati Uniti. Shoemaker ha usato le sue conoscenze per addestrare un certo numero di astronauti della missione Apollo su ciò che potevano aspettarsi di trovare sulla superficie della Luna, in termini di terreno.
La sua affascinante vita terminò bruscamente il 18 luglio 1997, quando morì in un incidente stradale mentre esplorava un cratere meteorico in Australia. Ma anche nella morte, come si è scoperto, il suo viaggio era tutt’altro che finito.
Entra Celestis, l’unica compagnia che ha, finora, mai condotto con successo voli spaziali commemorativi. “Il nostro primo lancio è stato nell’aprile del 1997 dalle Isole Canarie”, afferma Charles Chafer, CEO e cofondatore di Celestis. “Abbiamo trasportato 24 persone su quello che chiamiamo ‘Founder’s Flight”. Alcune persone famose come Timothy Leary e Gene Roddenberry. Anche alcuni fanatici dello spazio, come Gerard K. O’Neill, ma per lo più persone normali. “
Celestis funziona proteggendo ogni spazio extra sui lanci spaziali che sono già in corso e inviando ceneri come carico utile secondario. Quindi, se un razzo è impostato per dirigersi nello spazio, e c’è un piccolo spazio di manovra in termini di spazio e peso, Celestis cerca di riempirlo di resti. In generale.
Ma con Shoemaker è stato un po ‘diverso. Una stretta collega di Shoemaker, Carolyn Porco, aveva deciso di provare a portare finalmente sulla Luna lo scienziato deceduto, che in vita voleva diventare un astronauta ma era stato squalificato per motivi medici. Fortunatamente, alla NASA piaceva anche l’idea di onorare Shoemaker portando le sue ceneri fino alla superficie lunare, e chiamarono Celestis. “Ho ricevuto una telefonata. Un mio buon amico era il capo del personale e collegamento legislativo per la NASA, Ed Heffernan “, dice Chafer.
Heffernan ha chiesto a Chafer se Celestis potesse lavorare con loro per trovare un modo per portare alcuni dei resti di Shoemaker sulla superficie della Luna, perché la NASA non era davvero nel business di seppellire le persone. Chafer era ovviamente interessato, ma voleva assicurarsi che questa sepoltura rivoluzionaria avrebbe costituito un precedente per i futuri memoriali fuori dal mondo.
Il 6 gennaio 1998, il Lunar Prospector della NASA partì alla volta del polo sud della Luna, alla ricerca di ghiaccio e trasportando un’oncia di cenere di Shoemaker. Secondo un sito web commemorativo allestito da Porco, le ceneri furono trasportate in una capsula di policarbonato fornita da Celestis.
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