Il pianeta rosso è un pianeta morto, ma potrebbe non essere sempre stato così. Rover e satelliti hanno trovato prove evidenti che le polverose pianure marziane un tempo scorrevano con fiumi, che si univano in laghi giganti e forse si nutrivano di un oceano globale. Caldo e umido, l’antico Marte potrebbe aver offerto un clima confortevole per tutti i microbi emergenti, proprio come ha fatto la Terra.
Come sono cambiati i tempi. Miliardi di anni dopo, la Terra rimane una sfera blu mentre Marte è diventato un guscio secco di se stesso. Mentre la maggior parte dell’essiccamento è derivato dalla disastrosa perdita dell’atmosfera di Marte, il pianeta ha conservato parte della sua acqua. Ma anche quella scarsa offerta sta finendo.
Allora come è morto Marte? Dopo aver ripetutamente sfiorato le parti superiori dell’atmosfera marziana con una sonda orbitante, i ricercatori hanno un altro pezzo del puzzle: hanno scoperto che le molecole di H2O (acqua) stanno in qualche modo scivolando oltre una barriera atmosferica protettiva molto più facilmente di quanto previsto.
“Questo è stato inaspettato”, afferma Shane Stone, chimico planetario presso l’Università dell’Arizona e autore della recente ricerca, pubblicata oggi su Science.
“Quando l’acqua evapora, le molecole sono vicine al limite dell’atmosfera e può sfuggire abbastanza prontamente.”
Nei primi tempi del sistema solare, il piccolo Marte probabilmente non aveva un aspetto così diverso dalla piccola Terra. Entrambi i pianeti avevano nuclei fusi di metallo caricato elettricamente. I metalli vibravano di correnti liquide, erigendo barriere magnetiche intorno ai pianeti.
Questi campi magnetici respingevano sia il vento solare che gli attacchi elettrici dai frequenti bagliori durante la tumultuosa giovinezza del sole, proteggendo le atmosfere nascenti dei pianeti. Avvolta da spessi strati d’aria, l’acqua scorreva su entrambe le superfici.
Ma Marte era troppo piccolo per avere la possibilità di restare abitabile a lungo termine. Si è raffreddato più velocemente di quanto abbia fatto suo fratello maggiore. Il nucleo si è solidificato. La barriera magnetica protettiva è caduta.
E il sole ha spazzato via gran parte dell’atmosfera. La maggior parte dell’acqua liquida sulla superficie la seguì presto nello spazio. Ricostruire questa storia di tre miliardi di anni fa è stato il compito principale del satellite Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN), che orbita attorno al Pianeta Rosso dal 2014.
