Quanto era abitabile il primo Marte? Perché è diventato meno ospitale? Potrebbe esserci vita lì adesso?
Marte è il pianeta più esplorato del sistema solare oltre alla Terra.
Con tutti i nostri visitatori robotici lì, abbiamo scoperto che è un mondo troppo arido, freddo e irradiato per supportare gli umanoidi intriganti o gli invasori tentacolari una volta immaginati dalla fantascienza.
Ma i nostri viaggi su Marte hanno aperto una finestra sul passato profondo del pianeta rosso, quando le condizioni erano molto più favorevoli alla vita.
Quest’estate, la NASA lancerà il suo ultimo rover, Perseverance , per un viaggio di sette mesi su Marte.
Come il suo predecessore, Curiosity , Perseverance atterrerà nei resti di un antico letto di lago marziano.
Quello che trova lì, insieme alle missioni lanciate dalla Cina e dagli Emirati Arabi Uniti , potrebbe aiutare noi terrestri a capire com’era Marte da giovane pianeta circa quattro miliardi di anni fa e se la vita sia mai sbocciata sulla sua superficie.
Quanto era abitabile il primo Marte?
È un’immagine serena: un fiume che scorre in un vasto lago che riempie un bacino di crateri.
Onde che lambiscono la battigia; sedimenti che si accumulano in un delta. Un letto di lago incrostato di argilla.
Questo è il tipo di ambiente acquatico che potrebbe supportare la vita, e una volta era una vista familiare su Marte.
“Le prove per i laghi e i fiumi sono incontrovertibili”, ha affermato Ken Farley, scienziato del progetto sulla Perseveranza e geochimico presso il California Institute of Technology.
Sebbene Marte fosse una volta un pianeta umido, c’è un dibattito sostanziale sulle origini, l’estensione e la durata della vita dei suoi corpi idrici perduti da tempo.
Ad esempio, il primo Marte potrebbe essere stato riscaldato dai rutti gassosi dei vulcani attivi, che hanno addensato la sua atmosfera e causato lo scioglimento del permafrost marziano.
Gli impatti catastrofici di asteroidi potrebbero anche aver scatenato mega-tsunami di 900 piedi che hanno inondato il terreno del pianeta.
Ci sono anche prove controverse che un oceano un tempo coprisse le sue pianure settentrionali.
“Sono stati eventi strani, brevi e transitori o c’era un oceano?” ha detto il dottor Farley. “Direi che non c’è consenso.
Ci sono molte idee là fuori e abbiamo davvero bisogno di molti più dati per risolverle”.
Una delle principali questioni riguarda la longevità dell’acqua liquida di Marte.
Nessuno sa quanto tempo è necessario affinché la vita emerga su un pianeta, inclusa la Terra.
Ma le probabilità che si formi la vita aumentano quanto più a lungo persistono i corpi idrici stabili.
Durante il viaggio di otto anni di Curiosity attraverso il cratere Gale, un antico letto di lago, il rover ha scoperto sedimenti che suggeriscono che l’acqua fosse presente da almeno alcuni milioni di anni.
Curiosity ha anche rilevato composti organici, ingredienti chiave per la vita come la conosciamo.
“Ciò che abbiamo appreso da Curiosity suggerisce che Marte fosse abitabile”, ha detto Dawn Sumner, geologa planetaria dell’Università della California, Davis, e membro del team scientifico di Curiosity.
Naturalmente, “abitabile” non significa necessariamente “abitato”. La superficie di Marte è esposta a dannose radiazioni solari e cosmiche, che potrebbero aver ridotto le probabilità di formazione di vita complessa e multicellulare.
“Se la vita esistesse su Marte, ci sarebbe una forte forza evolutiva verso la resistenza alle radiazioni”, ha detto il dott. Sumner.
Ci sono estremofili microbici sulla Terra che possono sopportare radiazioni intense, spesso curando il proprio DNA al volo.
Quindi non è inverosimile immaginare che potrebbero esserci microbi marziani che potrebbero tollerare un assalto di radiazioni.
Inoltre, potrebbero essere stati in grado di ritirarsi sottoterra se le condizioni fossero diventate particolarmente ostili in superficie.
“La grande lezione sulla vita, dalla rivoluzione di poter usare il DNA, è che la vita può andare ovunque”, ha detto il dott. Farley.
“È stupefacente. Riempirà ogni nicchia in cui può inserirsi e lo farà in un periodo di tempo relativamente breve”.
Perché è diventato meno abitabile?
Le antiche oasi di Marte sono ora miraggi di un lontano passato, e il moderno Marte è un guscio inaridito.
La Terra, al contrario, è stata abitabile dai microbi per la maggior parte della sua durata di vita ed è esplosa positivamente con la biodiversità per eoni.
Perché questi mondi fratelli hanno sperimentato esiti così diversi?
Da piccoli pianeti, Marte e la Terra erano avvolti ciascuno in due coperte protettive: un’atmosfera relativamente densa e un forte campo magnetico.
La Terra ha mantenuto entrambe le comodità. Marte non ha nessuno dei due.
Marte ha misteriosamente perso il suo potere magnetico miliardi di anni fa.
Senza guaina magnetica per proteggerlo dal vento solare, l’atmosfera marziana è stata strappata via nel tempo, sebbene mantenga ancora un sottile guscio dei suoi cieli passati.
Questi cambiamenti hanno lasciato Marte relativamente inerte per miliardi di anni, mentre la Terra si reinventa attraverso l’attività tettonica, i cambiamenti atmosferici e l’ingegnosità della vita.
Questa è un’ottima notizia per i terrestri, poiché abbiamo bisogno di quei processi per sopravvivere. Eppure l’assoluta morte di Marte negli ultimi miliardi di anni potrebbe rendere più facile ricostruire la sua storia antica.
“La vita ha avuto così tanto successo sulla Terra che è difficile risalire alla sua origine”, ha detto il dottor Sumner. “Sulla Terra, tutto è ricoperto di materia organica proveniente dalla vita moderna.”
“Una delle cose davvero interessanti ed eccitanti di Marte è che, poiché non ha una tettonica a placche, gran parte della sua superficie ha queste rocce super-vecchie”, ha continuato. “È un buon posto dove andare per cercare di capire come sarebbe un pianeta primordiale.”
Potrebbe ospitare la vita adesso?
I robot esploratori su Marte hanno scoperto innumerevoli informazioni sul pianeta rosso, ma non hanno mai trovato segni evidenti di creature che attualmente risiedono lì.
La vita, almeno come la conosciamo sulla Terra, semplicemente non sembra probabile sulla superficie marziana.
“Se c’è vita su Marte ora, ha bisogno di almeno un po’ di acqua liquida”, ha detto il dottor Sumner. “La superficie di Marte ora è molto secca. Solo incredibilmente secco. Se c’è vita su Marte ora, sarebbe nel profondo sottosuolo».
Ci sono alcune prove che l’acqua liquida è rinchiusa in serbatoi sotterranei, quindi forse ci sono ecosistemi senza sole in agguato lì.
Se questi habitat esistono, sono al di fuori della portata diretta dei nostri rover e lander.
Le recenti rilevazioni di metano e altri gas in ciò che resta dell’atmosfera di Marte sono “una potenziale firma allettante”, ha detto il dott. Farley, rafforzando le speculazioni sui marziani sotterranei.
Molti microbi sulla Terra producono metano, quindi è possibile che gli odori del gas su Marte possano essere ricondotti a forme di vita aliene nelle profondità del sottosuolo.
Curiosity, che è dotato di uno spettrometro sensibile al metano, ha aggravato il mistero registrando strani picchi di gas sulla superficie marziana che rimangono inspiegabili.
Sfortunatamente, i satelliti in orbita attorno al pianeta rosso non sono stati in grado di fornire supporto per queste letture e i nuovi rover della NASA e cinesi sul pianeta rosso potrebbero non essere in grado di risolvere il puzzle.
Il metano può anche essere creato da una vasta gamma di processi naturali che non hanno nulla a che fare con la vita.
Alcuni esperti, come il dottor Sumner, affermano che la presenza del gas su Marte “non è una sorpresa” perché ha tutti i processi geologici necessari per produrre il gas senza vita.
La scoperta della vita su Marte, sotto forma di antichi fossili o serbatoi sotterranei, sarebbe una delle scoperte più importanti della storia umana.
Infine, avremmo un altro esempio di pianeta vivente, anche se è fiorito solo in passato, il che implica che, come minimo, la vita può colpire due volte nell’universo.
Ma anche se non troviamo mai marziani, “Marte è un posto dove possiamo andare per rispondere ad alcune delle domande sulla vita sulla Terra”, ha detto il dottor Sumner.
Il pianeta rosso rimane una misteriosa capsula del tempo dell’era in cui la vita è germogliata per la prima volta sul nostro mondo, e la direzione in cui avrebbe potuto andare se tutti i fattori che hanno reso possibile il nostro mondo non si fossero rivelati nel modo giusto.
